フィンスイミング
関野 義秀氏　インタビュー Vol.1

女子50mサーフィス日本選手権12連覇という偉業を成し遂げ、日本のフィンスイミング界においてレジェンドと称される尾形蘭さん。現在は、今も現役として戦い続ける「アスリート」として、そして「フリーのインストラクター」として、幅広い世代の心身の健康を育む指導を行っています。
高校で一つの区切りをつけた競泳から転向した背景や、「生涯現役」であり続ける強い美学とは――。今回は、Vol.1～Vol.3の全3回にわたり、尾形さんのこれまでの軌跡と、競技を続けるその飽くなき情熱についてお話を伺いました。

情報がなかった時代の試行錯誤の歴史

フィンスイミング用品の企画・開発にも取り組む尾形氏

ーー 水泳を始めたきっかけは？

きっかけは兄ですね。4つ上の兄がプールを習っていた影響と、通っていた幼稚園にプール教室があったのが重なったのがきっかけです。小学校に上がるタイミングで、そのままスイミングクラブに入会して、そこからは中学校、高校と、ずっと選手コースで所属していました。

ーー そこからどのようにフィンスイムへ移行したのですか？

あくまで個人的な感覚ですけど、当時は「競泳は高校まで」という風潮があって、私自身も「本気で競泳に取り組むのは、高校までだな」と思いながら泳いでいました。そうした気持ちのまま高校を卒業し、進学したのがYMCAでした。（※東京YMCA 社会体育・保育専門学校：日本初のスポーツ・保育系専門学校。校内にプール施設を備え、水泳をはじめとするさまざまな競技に取り組める環境が整っている。）

とりあえずプールもあるし、泳ぐことが嫌いになったわけじゃないので、軽い気持ちでプールへ訪れると、フィンスイミングを指導していた先生から、「蘭ちゃん、これすぐ日本選手権にエントリーできるよ。ほい！」って言われて、フィンを渡されたんです(笑)。

ーー 本当に軽いきっかけで出会ったんですね！

競泳では全国大会の出場経験はあったけど、日本選手権には出られなかったので、ピンとこないですよね。それから、騙されたと思って約1ヶ月間 練習して、実際に日本選手権に出てみたらトントン拍子で決勝に残って、4位になっちゃったんです。先生も「ちゃんとやったら日本代表になれるよ！」って……「えぇ～！」という感じでした。

ーー その後は実際に日本代表として活躍されましたが、印象に残っている思い出はありますか？

実は、小学生から通っていたスイミングクラブに、競泳の背泳ぎでオリンピックに出場した仲間がいるんです。（※ 稲田法子さん：バルセロナ、シドニー、アテネの3大会に出場）初めてオリンピックに出場したバルセロナ大会の時は、彼女が中学2年生、私は中学3年生で、同じコースで一緒に泳いでいました。

彼女の活躍が、私の日本代表時代の励みだったんです。彼女が一度引退して復帰し、世界選手権の50m背泳ぎで銅メダルを獲得した時、私もフィンスイミングのアジア大会で銅メダルを獲得しました。戦うフィールドは違いましたが、同じ時期にメダルを獲れたことが、本当にうれしかったのを覚えています。

ーー 競技人生の中では、日本選手権12連覇という前人未到の記録をはじめ、2009年のワールドカップ優勝など、数々の偉業を成し遂げられました。その陰で、人知れず抱えていた苦労や葛藤はありましたか？

とにかく情報がない時代でした。国際大会に出場して、初めて新しい道具や知識に触れられるような状況だったんです。アジアは全体的に競技環境が遅れていて、海外の選手が履いているフィンは、見た目の形状からしてまったく違いました！「道具にこんなに差があるの、競技としておかしくない？」って（笑）。スマホもないのでごついデジカメを構えて、海外選手のことをずっと撮影していましたね。

当時、国内はいま以上に成熟していない競技だったので、海外から自由にフィンを購入すること自体が難しかったんです。いまでは一人ひとりの足を計測し、それに合わせてフィンをオーダーメイドするのが基本ですけど、当時はもちろんそんなことはできませんでした。既製品のフィンしかなかったので、自分の足をフィンに合わせるために靴下を履いてサイズを調整することもありましたね。

ーー まさに手探りの連続だったんですね。尾形さんは必要に迫られてオリジナルのフィンソックスも開発したそうですが、その経緯を教えてください。

そもそもフィンは緩めに履くと脱げてしまったり、足首に負担がかかるので、キツめに履く必要があります。そうすると、どうしてもつま先が痛み、常にストレスを抱えていました。そこで、この痛みを少しでも和らげるものはないかと思って東急ハンズへ行ったら、ウェットスーツに使われる生地（ネオプレン）が売られているのを見つけたんです。この生地を見た瞬間に、スキー用の「つま先冷え防止グッズ」を参考にして、フィン用のソックスを自作してしまおうと閃きました。

尾形氏が企画・開発したリバーシブル仕様のフィンソックス

その後は思うがままに、自分の足型にチョキチョキハサミで生地を切って、ミシン針を何本折ったかわからないですけど、試行錯誤を重ねながら、なんとか形にしました。

それ以来、私がこのフィンソックスを使用しているのを見た他の選手からも「同じものがほしい！」と求められて、いまでは商品としても販売しています。

ーー 現場の課題やニーズが、そのまま商品開発につながっていくのは面白いですね！いまでは国内選手はほぼ100%このフィンソックスを使用していると伺いましたが、いまは外注されているんですか？

つい先日も納品してきましたけど、いまも私が全て縫っています（笑）！もう10年以上作り続けているんで、さすがに上手くなりましたね！